（本文發布于10月18日，作者是The Athletic網站的記者John Hollinger，文章內容不代表譯者觀點。）
當我們準備開啟新賽季的NBA時，不妨把時間快進到圣誕節，因為這里有一個關于聯盟賽程安排的奇妙故事。
你看，圣誕大戰可能是聯盟賽季中最盛大的活動（盡管NFL正試圖從NBA中分走一杯羹）。從本質上來講，NBA把10支最具有市場價值的球隊擺了出來，用連續五場的冠軍對決來娛樂那些喝著酒的大眾。每年當賽程公布時，總有一些關于哪些球隊和隊員進入到圣誕大戰的討論。最近，又出現了“誰是下一位接班人”的這個話題，在過去的幾年里，聯盟一直在尋找著這個接班人。
詹姆斯和庫里兩人不可能永遠當門面，但是，盡管39歲的詹姆斯和36歲的庫里已經9年沒得過MVP，也有3年沒出現在總決賽當中，但在吸引眼球方面，他們依然承擔著重任。在較小程度上，聯盟對36歲的杜蘭特也提出了類似的要求。
今年，聯盟想要詹姆斯和庫里在圣誕大戰中撐起收視率，湖人和勇士將在黃金時間段亮相。盡管這兩支隊伍看起來都不像是真正的冠軍爭奪者，但這兩支隊伍本賽季全美直播的場次數分別排在第一和第三。
這并不是說詹姆斯和庫里沒法發揮出作用——他們在巴黎已經證明過了——而是因為時間線和現實因素。他們都快40歲了，不再是聯盟最好的五名球員之一。與此同時，近6年贏得MVP的三名球員——約基奇、恩比德和阿德托昆博——到明年3月都將年滿30歲；雖然他們還沒有接近退役的年齡，但我們可能已經看到了他們的巔峰期。
所以，再問一次，誰是下一位接班人呢？在一些人看來，2024年的季后賽是一個明顯的交界點。一方面，26歲的塔圖姆和27歲的杰倫-布朗率領凱爾特人奪冠；另一方面，我們有才華橫溢的25歲的東契奇，與熱情四射的23歲的愛德華茲相遇在西部決賽。
當然，在一旁等待的是不可思議的二年級生文班亞馬，他已經是聯盟中必看的球員之一，很可能在本賽季加入到MVP的競爭中。
這些球員已經占據了入選圣誕大戰10支隊伍的9支了，剩下那支隊伍就是尼克斯，就因為他們在紐約。（他們也很棒，但無論如何他們都會在圣誕大戰中出現的。）這其中還包括了幾支打揭幕戰的球隊，其中最引人注目的就是森林狼的愛德華茲。（有點奇怪的是，他擔任了類似常年受傷的萊昂納德的角色。）
有哪些出色的隊伍沒入選圣誕大戰呢？其中包括亞歷山大和他的雷霆，亞歷山大在去年的MVP投票排名第二，雷霆是上賽季的西部第一，且新賽季他們有望再次成為西部第一。
很明顯，聯盟和轉播商對愛德華茲更感興趣，這讓我不禁要問：聯盟是否在亞歷山大身上，犯了他們在約基奇身上犯下的同樣錯誤？
當約基奇連續贏得MVP的時候，聯盟基本沒有花任何心思去炒作他，直到他們意識到，他是聯盟中最好的球員。不幸的是，直到2023年總決賽進行到一半的時候，聯盟才意識到這一點。
亞歷山大還沒能達到約基奇的水平，但可能他們的走向會很類似。亞歷山大不像愛德華茲那樣上鏡，但他也更有可能在總決賽中亮相。不難想象這樣的一個場景：聯盟和轉播商幾乎一整年都忽略了亞歷山大的存在，然后對雷霆闖入總決賽所帶來了收視率的下滑感到抱怨和擔憂。而這一點不僅僅體現在圣誕大戰上，本賽季有10支隊伍的全美直播場次數比雷霆要多。
說了這么多，是因為我即將要對新賽季來進行大膽預測了。其中我的一個大膽預測就是，新賽季將會是亞歷山大的閃耀時刻。
上賽季，亞歷山大在MVP投票中排名第二，今年他將和約基奇、東契奇再次爭奪這個獎項。然而，亞歷山大有兩大優勢：首先，他的球隊可能會是西部戰績最好的隊伍，也許能領先第二名好幾個勝場；其次，他的出場數可能會比東契奇更多。
因此，我的第一個大膽預測就是：亞歷山大將贏得MVP，盡管他不在聯盟MVP的候選名單上。
但還有很多要說明。首先我要指出的是，我這次預測會比以往更加大膽，因為在一年前，不管出于什么原因，我所預測的結果都要比我預測的要更合乎常理。（換句話說，我確實做對了不少預測。）
其中，我去年正確預測到了最快進步球員是誰，并預測對了凱爾特人是總冠軍，還正確預測了快船和公牛的轉變、森林狼贏得近20年來首個系列賽、西部球隊比東部球隊整體水平更高，等等。即便還是有很多錯誤的地方（例如文班入選全明星、塔圖姆贏得MVP、全明星賽前沒有教練會下課等等），但這也沒有太大的偏差。唯一我預測錯得離譜的地方，就是我預測灰熊主帥詹金斯將贏得年度最佳教練。（上賽季灰熊只贏了27場比賽...）
所以，我們再來預測一次吧，我試著避免去預測那些“瞎眼可見”的結果，將進行更勇敢的判斷。話雖如此，以下是我的新賽季的大膽預測：
西部的附加賽的每場比賽都會在加利福尼亞州進行。
讓我們從最大膽的地理預測開始（也許是我唯一的一個地理方面的預測）。附加賽的主場球隊是每個分區的第七和第九名，以及第七、第八名對決的輸者。
我預測了三支來自加州的球隊進入附加賽——勇士、湖人和國王——將分別排名西部第七、第八和第九，而快船將會在附加賽的邊緣徘徊。因此，如果說西部的附加賽每場比賽都將在勇士主場進行的話，這個推測也不算太牽強。如果勇士和國王分別排在第七和第九，而勇士輸掉第一場附加賽的話，那這個地理位置的范圍可以縮小到北加州90英里的范疇內，而這兩個場館的相距還不到90英里。
到全明星周末前，將會有5位教練下課。
上賽季，我預測的是在全明星周末前不會有教練下課；當時，我無法預測到新上任的雄鹿主帥阿德里安-格里芬會成為近年來最快下課的主帥之一。除了雄鹿的情況，在奇才于1月下旬讓小昂塞爾德下課之前，這個預測幾乎已經是完全正確的了。另一位下課的教練是在全明星周末后辭職的籃網主帥雅克-沃恩，這是上賽季僅有的三次教練變動。（今夏又有五個主帥的職位發生變動。）
今年，我預計主帥隊伍會有更多的變動，你只需去看看過去一年里沒有換教練的22支隊伍就知道了。現在有更多的教練坐穩了位置，他們的任期已經足夠長，蜜月期已經結束，但還沒有人能像斯波或馬祖拉那樣成功。
我想，在2月份全明星賽之前，會有5位主帥被換掉。我不打算預測是哪5位教練，大約有一半的教練席位會很安全。他們得做好人事變動的準備。
東部將會有一支輸50場還能進附加賽的隊伍。
在附加賽短暫的歷史中，我們從來沒見過一支輸50場的隊伍還能進到附加賽。信不信由你，目前負場最多打進附加賽的紀錄并不是東部球隊保持的，而是馬刺在2021-22賽季的34勝48負的戰績，當年他們在西部排名第十。
我很確定，東部有九支隊伍能毫不費力地拿下34勝。那第十呢？從紙面上看，情況并不樂觀：東部排名倒數前六的隊伍，似乎都有可能輸掉50場比賽。我預測東部第十將取得32勝，而排名倒數前五的球隊，甚至離這個門檻還差幾場的勝利。
老鷹將再次打進附加賽。
在亞特蘭大，你永遠不要放空在4月15日的日程安排。老鷹在三年內打了四場附加賽，新賽季可能還會再加兩場。
在東部，老鷹似乎永遠就是一個孤島，他們遠遠落后排名前八的隊伍，但他們比東部倒數前六的球隊有天賦得多，那些都是理論上能打進附加賽的最差隊伍。傷病很可能會把強隊的計劃搞砸，但從紙面上看，老鷹就像是前不著村后不著邊的存在。
新賽季的年度最佳新秀，將排名榜單中的前五名開外。
近7年的最佳新秀，分別都是榜單中排名第一、第一、第四、第三、第二、第四和第一的任務。感覺新賽季我們可能會從中看到一些非常不同的東西。
在一屆沒有超級出色的新秀中，狀元和榜眼都有可能在生涯第一季充當打無球的角色，而探花秀、第四、五順位的新秀則面臨著出場時間的挑戰，這可能影響到他們爭奪最佳新秀。
由于前十幾個順位的新秀之間的差距相對較小，因此我預測：聯盟將從聯盟各隊高層的評價，來選出獲得最佳新秀的球員。也許這個人會是九號秀扎克-埃迪，他似乎已經得到了一個穩定的首發席位；也許這個人是第十一順位的布澤利斯，他在夏季聯賽中表現強勢，應該能在重建的公牛隊中得到足夠多的機會；也許這個人是一個在媒體視線外的人，就像2017年的次輪秀布羅格登一樣。在一個沒有眾星云集的選秀大會上，我預測最佳新秀將會有其他人選。
文班亞馬、杰倫-威廉姆斯將首次入選全明星。
這兩人里，有其中一個的預測是“廢話”，我們來談談威廉姆斯。他可能是今年整個聯盟最值得關注的球員。他創造進攻回合數的能力，使得雷霆又有了一個合理的持球手，這不僅能讓他們成為一個冠軍競爭者，而且還決定了他們是否需要利用選秀權，來給亞歷山大找來更多的幫手。
關于威廉姆斯有趣的事情是，即便他沒法證明自己能做到這一點，他也有很大的機會能入選全明星陣容。隨著基迪的離隊，他的使用率可能會有上升，如果雷霆排名榜首，且教練給他更多機會的話，那威廉姆斯通往全明星的道路將變得相當開闊。
東部不會有首次入選全明星的球員出現。
當你看看東部有誰能入選全明星時，你很難找出這么一個人。凱爾特人、雄鹿、76人、騎士、雄鹿、尼克斯和步行者，他們隊內的球星都入選過全明星了，還有班凱羅、特雷-楊、拉文、斯科蒂-巴恩斯和拉梅洛-鮑爾。
剩下還能有誰呢？唯一有機會的是小瓦格納（很可能被班凱羅取代其“魔術師”的稱號）、德里克-懷特（我很喜歡他，但事實不應如此）和埃文-莫布里（可能會在騎士隊內的全明星中排名第四）。
阿門-湯普森將獲得最快進步球員獎。
當上賽季成功預測馬克西獲得最快進步球員后，我別無選擇，只能嘗試去再做一次如此壯舉。在我掃視了一下名單和候選人后，我選定了阿門-湯普森。
我的感知將在這個預測中發揮出顯著作用，在新秀賽季，阿門-湯普森并沒有真正引起球迷的關注，部分原因是他錯過了賽季的初始階段的比賽，他上賽季只打了62場比賽，其中只首發了23場。
然而，當他打球的時候，他就是一個非常成功的新秀。看看他首發的數據：13.5分9.9籃板，命中率58.4%，2次助攻，1次失誤，場均干擾傳球接近2次。作為一名射手，他必須要變得更有威脅性（三分球58中8），但這是年輕球員有機會取得進步的一個重大領域。
今年火箭可能會成為一個更有競爭力的季后賽球隊，湯普森可能會獲得更多上場時間，我希望他能在全國的討論中能更多地被人提及。這是否能足以讓他獲得該獎項？還有待觀察——通常這個獎項都是一位令人意想不到的球員所獲得。但如果我們能看到他打出像馬克西那樣的一個賽季的話，我認為阿門-湯普森最有可能獲得這個獎項。
阿特金森將獲得年度最佳教練。
我要為去年這個獎項的預測失敗道個歉，所以我要再來做一次預測。這個榮譽通常都是在一支最被低估的隊伍選出，很多人心目中的最佳教練斯波，還從來沒獲得過這個獎項。
此時，騎士的阿特金森登場了。我在之前的文章也討論過這個問題，但我認為人們也低估騎士了。作為一名首年上任的教練，阿特金森的球隊陣容并沒有太多的變化，如果他能在場邊做到些很酷的事情的話，那就更好了。
騎士將闖進分區決賽。
拿出你的那件馬克-普萊斯和布拉德-多爾蒂的復古騎士球衣吧！他們擁有一支為了常規賽而打造的有深度、天賦的球隊，他們比去年更健康，也許換帥還能給他們帶來額外的動力，我認為騎士有機會打出除了詹姆斯率領球隊的賽季之外，表現最好的一年——就像他們在1991-92賽季和1988-89賽季，馬克-普萊斯和布拉德-多爾蒂率隊打出57勝的賽季那樣。
預測騎士本賽季取得好成績并不難，但到了季后賽，騎士真的能在分區半決賽擊敗尼克斯、76人或雄鹿這樣的隊伍嗎？
如果他們能從過去兩次季后賽之旅中吸取教訓，外加他們的對手受某方面的影響的話，那他們就有機會。在這里，我想給予騎士一些支持，因為像尼克斯、76人這樣的高天花板球隊，很可能會在5月份遭到傷病的侵襲。但這只是預測而已，所以我們來做個大膽的選擇。騎士，就是你了。
凱爾特人將會在東部決賽中擊敗騎士。
文章寫到了這里，我的支持就轉移到凱爾特人身上了。尤其是考慮到，凱爾特人在季后賽開始前還將迎來健康的波爾津吉斯的回歸。在上賽季季后賽第二輪，騎士證明自己可以和凱爾特人抗衡，但在傷病開始侵襲騎士隊之前，“能與之抗衡”和“贏下四場”之間還是有很長的距離要走的。
上賽季，凱爾特人以14場的優勢贏得常規賽東部冠軍，在季后賽中從未受到過挑戰。是的，部分原因是對手都有受傷的情況，我預計今年的次輪和分區決賽，將會給凱爾特人更多的挑戰。盡管如此，他們還是能以壓倒性的優勢晉級，尤其考慮到各隊的健康情況會變得越來越糟。換句話說，凱爾特人是我能看到的，唯一的一支在隊內排名前三的球員受傷的情況下，還能闖進總決賽的隊伍。
雷霆將在西部決賽中擊敗獨行俠。
這可能會是我最期待的系列賽了，但離這還有七個月的時間，還不能保證這組系列賽會發生。這可能是MVP投票中排名前兩名的對決，也可能是未來幾年內，季后賽的一組老冤家。上賽季兩隊的系列賽非常精彩，是上賽季最好看的系列賽；雙方的凈勝分差為0，而這都因為獨行俠在G6末節打出的瘋狂反撲。
上賽季的獨行俠，是近乎完美的雷霆克星，但這一次，兩隊的陣容變化，可能會使得雷霆更占上風。他們有更多的外線防守者去防東契奇，又有另一位大個子哈爾滕施泰因來彌補籃板的不足，最重要的是，他們更有經驗了。與此同時，獨行俠并沒解決外線防守的問題。
凱爾特人將在總決賽戰勝雷霆，衛冕冠軍。
正如近六年那樣，在NBA實現衛冕冠軍是很困難的，但我認為凱爾特人將結束這一現象。上賽季的凱爾特人在聯盟遙遙領先，所以他們依舊有著一點退步的空間，同時依舊保持著領先的地位。
從紙面上看，雷霆是最能和凱爾特人抗衡的隊伍，他們能派出多位優秀的防守者去防塔圖姆和布朗。然而，在總決賽中，有經驗的一方會更占優勢。我認為雷霆贏得本賽季總冠軍的幾率是第二高的，但不幸的是，我只能選出一位贏家。
原文：John Hollinger
編譯：JayChan